L'ÉCUREUIL GRIS (suite)

Les gros nids de feuilles sont un indice remarquable de la présence d'écureuils gris. L'écureuil préfère aménager son nid dans une cavité à l'intérieur d'un arbre, mais il est souvent forcé de se contenter d'un nid de feuilles à cause de la rareté des abris convenables et des conditions peu hygiéniques de ces abris après plusieurs mois d'utilisation. Généralement, l'écureuil construit un nid de feuilles près de la cime d'un pin, d'une pruche, d'un érable, d'un bouleau ou d'un chêne de grande taille, à une fourche ou sur une branche près du tronc. Une plate-forme faite de rameaux constitue la base du nid, et des feuilles et des rameaux entrelacés en forment l'extérieur. La plupart du temps pour plus de solidité, la charpente intérieure est faite de feuilles et de rameaux plus étroitement entrelacés qu'à l'extérieur. De la mousse, de l'herbe et de l'écorce déchiquetée tapissent l'intérieur; parfois, l'écureuil utilise du tissu, du papier, des plantes et des plumes d'oiseaux.

Le comportement

L'écureuil gris passe la plus grande partie de son temps dans les arbres, où il se déplace avec beaucoup d'agilité. Lorsqu'il descend sur le sol pour manger ou pour cacher de la nourriture, il peut atteindre des vitesses allant jusqu'à 25 km/h. Qu'il grimpe à un arbre ou qu'il en descende, c'est toujours tête première, et lorsqu'un danger le menace, l'écureuil gris glisse discrètement autour du tronc de façon à être hors de vue d'un prédateur éventuel. Comme autre tactique de protection, l'animal se colle à l'écorce et reste immobile, demeurant ainsi difficile à distinguer. Son cri d'alarme est un claquement rapide (couc, couc, couc) qu'il utilise pour signaler un danger aux autres écureuils des environs. Il arrive que plusieurs écureuils se rassemblent pour dérouter un prédateur; ensemble, ils poussent des cris en secouant la queue. Lorsque deux écureuils s'affrontent, on entend souvent des claquements de dents. Toutefois, le plus souvent, ils poussent des "ouisc" grinçants accompagnés d'un trémoussement de la queue.
L'espèce est diurne, mais on peut parfois observer des écureuils gris en train de manger, les soirs de pleine lune. En été, les animaux s'affairent principalement tôt le matin et au milieu de l'après-midi. Les écureuils gris n'hibernent pas; en hiver, ils sortent surtout autour de midi, peut-être parce que c'est à ce moment-là que la température est la plus chaude.
L'écureuil gris est un animal qui tolère facilement la présence de ses congénères et qui montre peu d'agressivité. La hiérarchie, chez les mâles et les femelles, s'établit par des manifestations de force ou par des poursuites plutôt que par des combats. Chaque animal possède un domaine vital où il s'affaire à trouver sa nourriture, construire son nid et élever ses petits. Le domaine vital des mâles est plus étendu que celui des femelles. L'écureuil gris ne fait pas montre d'un instinct territorial très marqué et de nombreux domaines peuvent se chevaucher. On observe souvent des écureuils en train de se nourrir les uns près des autres, sans faire preuve d'agressivité ; en hiver, plusieurs écureuils partagent parfois le même abri aménagé dans un arbre.

Le régime alimentaire

Lorsqu'il s'agit de nourriture, l'écureuil gris n'est pas difficile et il peut donc vivre dans un large éventail d'habitats. Son régime varie suivant les saisons. Il mange les bourgeons de plusieurs essences de feuillus, notamment de l'érable, au début du printemps; au cours de l'été ce sont principalement des samares d'érable et d'orme ainsi qu'une grande variété de baies et d'autres fruits sauvages, des graines, des fruits à écale et des pommes; à l'automne, il mange des glands, des noix de caryer et de noyer, des noix cendrées, des faînes et des graines de pin. C'est pendant cette saison qu'il s'affaire à accumuler des provisions; il enterre des centaines de noix et de graines pour l'hiver, saison où la nourriture est relativement rare. Les années où la production de fruits à écale est faible, l'écureuil doit affronter un hiver très difficile. Contrairement à la croyance populaire, les écureuils ne se souviennent pas de l'endroit où ils ont enterré des provisions, mais ils les retrouvent grâce à leur odorat très développé. Les noix cachées ne sont pas nécessairement toutes retrouvées; certaines germent et donnent naissance à de nouveaux arbres. L'écureuil gris ne dédaigne pas les mangeoires pour les oiseaux et il s'y nourrit souvent tout au long de l'hiver. Il mange également des insectes, des chenilles et, à l'occasion des oeufs et des oisillons encore au nid. En moyenne, chaque individu consomme de 400 à 900 g de nourriture par semaine.

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