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Les lemmings sont des rongeurs, voisins de la souris, qui habitent les zones non arborées du Nord canadien. Plus petits mammifères de l'Extrême Arctique, ils constituent un élément clé des écosystèmes arctiques. Pour des raisons inconnues, les populations de lemmings connaissent des fluctuations radicales, culminant tous les quatre ans environ pour ensuite s'effondrer quasiment jusqu'à l'extinction. Comme ces petits animaux figurent en bonne place sur le menu de l'hermine, du renard arctique, du Harfang des neiges, du Faucon gerfaut et des labbes, ce mystérieux cycle rythme la vie animale de la toundra.
Espèces et relations
Il existe trois espèces de lemmings dans l'Arctique canadien. Deux espèces habitent la toundra continentale à l'ouest de la baie d'Hudson et dans le sud de l'archipel Arctique : le lemming brun (Lemmus sibiricus), dont l'aire de répartition s'étend jusqu'aux régions montagneuses du sud (voir la carte), et le lemming variable (Dicrostonyx torquatus), qui a colonisé les îles de la Reine Elisabeth jusqu'aux confins septentrionaux de l'île d'Ellesmere. Les lemmings variables qui peuplent la péninsule de l'Ungava sont généralement considérés comme une espèce distincte, le lemming d'Ungava (Dicrostonyx hudsonius). On trouve des espèces similaires de lemmings dans d'autres pays circumpolaires, comme la Norvège, le Groenland et la Russie.
Description
Tous les lemmings ont de petites oreilles largement dissimulées dans la fourrure, de courtes pattes et des queues tronquées. Le lemming brun adulte a une longueur totale de quelque 150mm, dont 20mm environ pour la queue. Le poids corporel peut varier beaucoup (entre 55g et 115g environ) d'une année à l'autre. Sa fourrure est grise et brune en été comme en hiver. Quant au lemming variable, il a la même taille totale que le lemming brun, mais la queue est plus courte (environ 15mm). La couleur du lemming variable change au fil des saisons (d'où son nom) : en été, il a le nez noir, les joues grises, les oreilles tachetées de fauve, un collier marron et une rayure dorsale d'un noir plus ou moins prononcé. La mue automnale remplace toutefois le pelage d'été par un manteau hivernal tout blanc et s'accompagne d'une croissance marquée de deux griffes des pattes antérieures, destinées semble t il à mieux creuser la neige densément compactée de la toundra.
Moeurs
La plus grande partie du territoire occupé par les lemmings est constituée de pergélisol (sol gelé en permanence) atteignant souvent quelques centimètres de profondeur, où les lemmings sont donc incapables de creuser de profonds terriers pour s'abriter, même en été. Cependant, quand le sol contient une forte proportion d'eau, l'alternance saisonnière du gel et du dégel crée des replis et des sillons qui servent respectivement de terriers et de sentiers aux lemmings. Dans une même région, en été, les lemmings bruns et les lemmings variables choisissent habituellement des habitats différents. Les lemmings variables éliront domicile dans les zones plus élevées et plus sèches, tandis que les lemmings bruns préféreront les dépressions plus humides. En hiver toutefois, la descente des lemmings variables vers les terrains plus bas où la neige plus épaisse offre un meilleur abri tend à faire disparaître cette ségrégation.
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